歐洲專利程序中針對分案申請的最新修改

2009-12-29

文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司　　王萍

　　根據(jù)2009年3月和10月的一系列決定，EPO委員會對歐洲專利申請程序進行了一系列修改。在將于2010年4月1日生效的最新修改的EPC細(xì)則中，與分案申請相關(guān)的修改主要涉及細(xì)則第36（1）（2）條和第57條，具體內(nèi)容包括：
　　1、提交分案的時機；以及
　　2、提交分案所使用的語言

　　眾所周知，分案申請涵蓋的主題不能超過母案申請的內(nèi)容。現(xiàn)行法律僅要求在提出分案申請時，母案仍處在審查過程中，這意味著在母案審結(jié)前都可以提交分案申請。
　　而此次EPC細(xì)則36、57的修改影響到分案申請的時機和采用的語言。雖然關(guān)于分案申請的內(nèi)容沒有明顯的變化，但是新細(xì)則就分案申請的時機有一些暗示，意味著在特定分案申請中，對可要求保護的主題可能會有限制。

　　一、關(guān)于提交分案申請的時機

　　EPC新細(xì)則第36（1）條
　　1．申請人可以就任一正在處理的在先歐洲專利申請?zhí)岢龇职干暾垼瑮l件是：
　　a．對于已經(jīng)發(fā)出通知書的最早申請【母案】，從實審部門發(fā)出首次通知書起算24個月屆滿之前，可以提出分案申請，或者
　　b．對于認(rèn)為不符合EPC法第82條的有關(guān)要求（只要是首次提出具體異議）的在先申請，從實審部門發(fā)出通知書起算24個月屆滿之前，可以提出分案申請。

　　顯然，新EPC細(xì)則第36（1）條對分案申請引入了嚴(yán)格的時間限制，區(qū)分了被動分案申請（因缺乏單一性）和主動分案申請（其它情況）的情形。
　　分案時機的計算均從實審部門的首次通知書起算。
　　現(xiàn)行歐洲專利實踐中，在檢索階段和審查階段相互分隔，兩個階段之間有明確的切換。而實審部門的“首次通知書”幾乎都被解釋為來自實審部門的首次實質(zhì)審查通知書，因此，即包括依照EPC細(xì)則第71（1）條發(fā)出的首次通知書（其中指明需要改正的缺陷），也包括依照EPC細(xì)則第71（3）條當(dāng)EPO無異議的情況（指出即將授與專利權(quán)）。

　　關(guān)于主動分案
　　根據(jù)新EPC細(xì)則第36（1）（a）條，對于已經(jīng)發(fā)出通知的最早申請，在實審部門發(fā)出首次通知書起算24個月屆滿之前，允許提出主動分案申請。術(shù)語“最早申請”是指已經(jīng)發(fā)出通知書的最早提交的母案申請。

　　關(guān)于被動分案
　　根據(jù)新EPC細(xì)則第36（1）（b）條，對于實審部門已經(jīng)發(fā)出認(rèn)為不符合EPC法第82條要求的通知書（只要是首次提出具體異議）的在先申請，從該通知書發(fā)出起算24個月屆滿之前，允許被動分案。
　　術(shù)語“在先申請”是指與該分案申請最相鄰的母案申請，但是否涉及更早的在先母案申請，存疑。
術(shù)語“具體異議”可能是指分案申請將被限制為克服所提出的異議的缺陷（即：該提交分案申請的時限僅限于允許針對該具體異議提出分案申請）。
　　“首次”可解釋為是指針對該申請的第一次，但對一些審查員來說，可能更愿意解釋為針對所有申請的第一次。

　　關(guān)于過渡條款
　　如果新EPC細(xì)則第36（1）條規(guī)定的期限在2010年4月1日之前已經(jīng)屆滿，則分案申請仍可以在2010年4月1日之后的6個月內(nèi)提出（即：直到2010年10月1日）。如果提交分案的期限在2010年4月1日尚未屆滿，則也可以在2010年4月1日后不少于6個月的時間內(nèi)提交分案申請。

　　提交分案申請的期限延長
　　EPC細(xì)則第36條中的期限不能延期。但在申請人盡到謹(jǐn)慎注意的義務(wù)情況下仍錯過該期限的，可以依照EPC法第122條要求恢復(fù)權(quán)利。

　　分案申請的最低形式要求
　　雖然理想情況下分案申請應(yīng)準(zhǔn)備一份完整的申請文件，但如需要，可只提交簡單引用母案的分案申請，或許可稍后再提交權(quán)利要求。這樣做會招致重要的程序風(fēng)險，且（在最近申請實踐改變后）增加費用，但在緊急情況下有用。
　　分案申請可以通過EPO的“epoline”系統(tǒng)電子提交，以立即獲得申請?zhí)枺娮有问教峤灰彩亲罱?jīng)濟和安全的途徑。

　　申請人的應(yīng)對措施
　　對于歐洲申請，需要專門的日程表以保證不錯過提交分案的時機。新細(xì)則的實施將會帶來很多分案申請，而且該期限是不能延期，因此建議在2010年10月1日的最后期限前提交分案申請。
　　此外，應(yīng)避免提交分案的時間過于靠近2010年10月1日。鑒于提交分案申請的過渡條款意味著屆時EPO服務(wù)器將非常繁忙。
　　對應(yīng)于大量正在審理中的歐洲專利申請，上述細(xì)則的修改也意味著在過渡期將有大量的分案申請。需要將這筆費用加到申請人的預(yù)算中，并及早進行評估。
　　同時，建議向?qū)彶椴块T首次提交權(quán)利要求時，應(yīng)避免權(quán)利要求之間缺乏單一性。因為具有單一性的權(quán)利要求允許申請人預(yù)先安排提交主動分案和被動分案的期限。
　　對于有分案傾向的部分，如果希望延遲處理（例如藥學(xué)領(lǐng)域的申請），采用非EPO作為其ISA來提交PCT申請是有意義的，這樣可以最大化申請日與首次通知書之間間隔的時間。

　　二、關(guān)于分案申請的語言
　　EPO的官方語言是英語、法語和德語。通常的歐洲申請可以用其它語言提交，但是必須再提交一份官方語言的譯文。在EPO階段的任何時間，可以修改譯文使其含義與最初的語言更加一致（參見EPC法第14條）。

　　現(xiàn)行EPC法第14條（部分）
　　1、EPO的官方語言是英語、法語和德語。
　　2、歐洲專利申請應(yīng)以任一種官方語言提出，或者如果以其它任何語言提出，應(yīng)遵照實施細(xì)則翻譯成官方語言之一。在EPO的整個程序中，可使得譯文與原始提交的申請相符。如果在規(guī)定時間內(nèi)未提交所要求的譯文，申請視為撤回。
　　3、歐洲專利申請?zhí)峤凰玫腅PO官方語言或譯文所用的EPO官方語言，應(yīng)在EPO階段的所有程序中使用。除非實施細(xì)則另有規(guī)定的除外。

　　通過新EPC細(xì)則修改，分案申請語言要求的改變彌補了現(xiàn)有程序上的陷阱，使得以非EPC語言提交比以前更安全。
　　具體的，分案申請必須以申請程序中所使用的語言（英語、法語或德語）提交。對于最初提交的語言是英語、法語或德語之外的其它語言（如一份中文的PCT申請）同樣如此。這意味著在分案申請的程序中，不再可能修改譯文使其與母案使用語言的含義更加一致。
　　而新EPC細(xì)則第36（2）條規(guī)定，即使是非EPO語言，也允許基于原始的語言提交分案申請，但在兩個月內(nèi)要提交譯文（參見新EPC細(xì)則第36（2）條）。

　　新EPC細(xì)則36（2）
　　2、分案申請應(yīng)以在先申請程序中所用的語言提出。如果在先申請不是EPO官方語言，分案申請可以在先申請的語言提出；在提出分案申請兩個月內(nèi)應(yīng)提交在先申請程序中使用語言的譯文；分案申請應(yīng)向慕尼黑、海牙或柏林的EPO提出。
　　新EPC細(xì)則第57（a）條（附后）修改后包括了對已提交譯文的核查。這就意味著可適用EPC細(xì)則第58條（附后），提交譯文的期限可以從發(fā)出通知起再延長兩個月。

　　新EPC細(xì)則第57（a）條
　　如果歐洲專利申請已獲得申請日，EPO應(yīng)根據(jù)EPC法第90條第三段審查，是否：
　　a)EPC法第14條第二段，細(xì)則第36條第二段第二句，或細(xì)則第40條第三段第二句要求的申請譯文，已在規(guī)定期限內(nèi)提交；
　　b)……

　　現(xiàn)行EPC細(xì)則第58條
　　如果歐洲專利申請不符合細(xì)則第57a)到d)，h)和i)的要求，EPO應(yīng)通知申請人,要求其在兩個月內(nèi)改正缺陷。說明書、權(quán)利要求和附圖僅在足以彌補這些缺陷的范圍內(nèi)修改。

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